“Sí.”
—Así que durante todos estos años —dije, acelerando la respiración—, estabas ahí mismo. ¿Y nunca se te pasó por la cabeza decírmelo?
Su voz se quebró. “No fue tan sencillo”.
“¡Pero podrías haberlo intentado!”
“Margaret te quería más que a nada. Yo era solo una adolescente, Claire. Estaba aterrorizada y sola. El hombre que me dejó embarazada…” Tragó saliva con dificultad. “Tenía 20 años y no quería saber nada de ti.”
“¿Quién es?”
Negó con la cabeza rápidamente. “Trabaja al lado. Es el jardinero de la finca Whitman.”
Un recuerdo fugaz apareció en mi mente. Un hombre alto con el ceño fruncido permanentemente, podando setos cuando yo pasaba en bicicleta por la propiedad vecina. Solía mirarme de una manera que me erizaba la piel.
“¿Cómo se llama?” Pregunté en voz baja.
“Manuel.”
Comencé a caminar de un lado a otro en la cocina. “La carta decía que te presionó para que abortaras.”
“Sí. Me dijo que arruinaría mi vida y que él no estaba preparado. Incluso programé una cita.” Su voz se redujo a un susurro. “Pero Margaret lo descubrió antes de que me fuera. Notó las náuseas matutinas.”
Elena exhaló temblorosamente antes de continuar.
Me contó su larga lucha por ser madre y me hizo su propuesta. Me prometió que podría estar cerca, siempre y cuando mantuviéramos la verdad en secreto. Acepté porque pensé que era lo mejor para ambas.
La ira volvió a estallar. “¿Entonces por qué se quedan con la casa y me echan?”
Su expresión pasó de la culpa al miedo. “Por culpa de Manuel”.
El nombre me heló la sangre. “¿Qué hay de él?”
—Hace unos meses —dijo—, se me acercó mientras sacaba la basura. Nos había estado observando durante años. Vio lo mucho que nos parecíamos y me preguntó si eras su hijo/a.
—¿Y se lo dijiste?
“Al principio mentí. Pero él insistió. Recordó cuando desaparecí unos días antes de que Margaret ‘diera a luz’ repentinamente. Dijo que siempre se lo había preguntado”. Se frotó las sienes con los dedos. “Al final, lo admití”.
Se me encogió el estómago. “¿Qué hizo?”
—Sonrió —dijo Elena con amargura—. Luego dijo que sabía que había dinero en casa de Margaret. Dijo que si no me aseguraba de que me lo dejara a mí, lo contaría todo. Amenazó con demandarme, con denunciarme a los periódicos, con lo que fuera necesario.
“¿Así que convenciste a Margaret para que cambiara su testamento?”
—No quería. Tenía miedo de que si venía a por nosotros, la verdad saldría a la luz. Pensé que si me quedaba con la casa, podría dársela discretamente y mantenerte al margen.
—Conseguiste lo que querías.
“No era lo que quería. Amaba a Margaret. Ella me dio una segunda oportunidad. Y te amaba a ti. Cada pastel de cumpleaños que horneé, cada camisa que planché antes de tu primera entrevista de trabajo, cada noche que me quedé despierta esperando cuando me visitabas… hice todo eso porque no podía dejar de ser tu madre, aunque tuviera que ser en secreto”.
La palabra “madre” ya no me resultaba del todo ajena.
Nos quedamos en silencio. Entonces sonó el teléfono de Elena.
Se puso rígida al ver el identificador de llamadas. “Es él”.
—Respóndele —dije.
Ella vaciló. —Claire…
“Adelante.”
Elena puso la llamada en altavoz, con las manos temblorosas.
—¿Qué está tardando tanto? —La voz de Manuel resonó en la cocina—. ¿Cuándo vas a transferir la titularidad?
Una oleada de calor me invadió. Le quité el teléfono a Elena con cuidado.
—Hola, Manuel —dije.
Hubo una pausa. —¿Quién es?
—Soy Claire.
El silencio crepitó a través de la línea.
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